物聯網 (Internet of Things,簡稱 IoT)這個概念最近非常紅。它是指因為互聯網的進一步滲透,我們的物件也可以用互聯網的方式將物件與物件之間連繫起來。邁向所謂的巨大的「網絡社會(Network Society)」
早在互聯網流行時,留意到那仍不算是最終極的「網絡社會」,因為互聯網仍未包括交通網絡、國防、教育、其他民生等等真實而屬於「線下 (offline)」的東西。互聯網只能對「數位」的東西產生作用,真正的網絡社會是舖天蓋地的包羅所有,將之成為一個大網絡。包羅萬像的網絡令人想到《廿二世紀殺人網絡》的 Matrix 世界,所有建構物其實都是數位的表達而已。
這樣說來,美國有一位天才級的科學家 Stephen Wolfram(也是 Mathematica 軟件公司的創辦人)曾於 2002 年出版過一本爭議性非常大的《一種新科學 (A New Kind of Science)》,書中提出一種想法,就是世上所有系統幾乎都是「可計算(computable)」的,那即是說在某程度來說是可以用「數位」來表達世上任何事!這本超過一千頁的龐然大物就是千方百計的證明我們的世界就是一個 Matrix 世界。
當然我們活在現實世界,沒有太多餘閒去想像如此抽象的事情。但第三波「分散連結 (spread & connect)」的力度確實一直都沒有慢下來。互聯網一直向外伸延,現在已經可始進入到「物」的世界裡。最經典的例子當然是今天我們的手機,它就是最「數位化」的物,內置了很多晶片可以做各式各樣的連結功能。
然而,這個概念一點也不新、早在十多年前,Walmart 已經在貨品的追踪上使用 RFID 標籤技術。又例如在珠寶展上、或貴重貨品的拍賣會上,都會為商品貼上一個 RFID 標籤,方便追踪。RFID 因為成本的關係,直到今天仍未能流行起來。但它們給與我們一個「網」與「物」的分散連結的雛型。只是,當時的物並不是真的帶有什麼智能,而是在一個箱子外貼上一個標籤。
但在較早期的時候,美國麻省理工學院的 Media Lab 已經做了大量的研發,研究若然在雙鞋上加上一些可以互動的晶片,會是一個怎樣的世界;或在你慣用的咖啡杯中加入一塊晶片,又會怎樣。今天我們已經在手機上看到這種互相連結的威力。可以肯定的是,這將會產生巨量的資訊。不是嗎?我的咖啡杯將會記錄我的飲用習慣,我喜歡下多少糖,咖啡與奶的比例怎樣,都一一記錄。我的跑步鞋也是同樣記錄了我的跑步上所有細節。
大數據年代,加上無處不在的晶片,讓我們的電視、多士爐、雪櫃、熱水器、電燈、汽車等等都滿佈可以溝通的晶片。它們的互聯只是指日可待的事。但當物與物之間互聯起來後,我們將會面對一個更大的風險。我們也將越來越脆弱。電腦駭客萬一闖入或遭病毒侵擾,都會帶來大規模的癱瘓。
無論如何,我們只需知道的是,當人類真正步入一個「物聯網」的世界時,也可以說是我們真正進入第三波的年代了。在那裡,有無限的新機遇,同時又有一堆前所未見的問題將會出現。人類,作為一種在進化史上演化的生物,將會怎樣繼續演化,以及能否超越時代,不被新世界所淘汰。就讓我們拭目以待吧。