嘗試數一數圍繞在你身邊的「感應器」。在你的電腦裡你會找到相機的鏡頭及發聲的咪;在你的智能電話裡可以找到 GPS 及平衡器;在你的 Fitbit 裡的加速感應器;假如你生活在一個新式的家居中,也很容易找到一些量度濕度、溫度以及活動的感應器。簡單來說,我們每天都被成千上萬的感應器所包圍,其中最重要的原因莫過於它的成本正在以指數的方式急劇下降:它們變得更平,更小而且更省電和更有威力。
當然,所謂的感應器也不過是一堆晶片。晶片的其中一個特色就是它能儲備資料,它是一個記憶體。因此,身邊的感應器一直在默默地收集了大量的資料,而且很可能是關於你的個人資料。今天我們所見的「晶片」,若有不久的將來不斷的智能化,它極有可能是一台極微型的電腦。然後,最精彩的是,今天的這些感應器基本上是沒有什麼「溝通」的,它們大部份都只懂得盛載資料。若然,在大數據的年代裡,這些感應器開始互相溝通,你有想過這將會是一個怎樣的世界嗎?
從量變到質變
在美國麻省理工學院裡,早有一群科學家、工程師在其 Media Lab 裡研究晶片或感應器如何的互相溝通,隨著互聯網、手機,以及大數據等趨勢匯合為一後,便會出現感應器、晶片也加入其中的超級大型網絡,也就是現在很多人開始評論的 Internet of Things (IoT),或暫時叫作「物聯網」。我認為這將會有點像「廿二世紀殺人網絡」的 Matrix 世界。
近日在科技界的兩位龍頭大哥 Apple 及 Google 都同時向外宣布他們正全軍往這個方向發展,Google 收購了前蘋果出來的 Nest 公司,它就是專做家居生活的連網;蘋果的 iPhone 早已與 Fitbit 及 Nike 等用作跟進自己的健康及運動的進度。最近的 iWatch 更被視為蘋果今年的重頭戲,並在其 iOS 8 中加入了 Health Kit 的功能。如此種種現象都顯示 Internet of Things 將會是一股比 3D 打印技術來得更深、更滲透、更猛的大大大趨勢。
確實,當這些嵌入在很多日常物件裡的感應器開始對話的時候,將會有大得驚人的訊息量互相交流。而這些資料的互相交換將會創造一個怎樣的新世界,那就真是超越現時所有人想像。但可以肯定的是,它所帶來的衝擊絶對不是那種循序漸進式。它將帶來一番又一番的破壞性創新。若我們嘗試想像的話,我們可以試著用 Google Map 來思考,想想 Google Map 的資料被不同的軟件或 apps 取用時(例如 openrice.com 開飯啦!),它們之間所創造的價值是什麼?但現在的 IoT 將會是 Google Map 所創造的一千倍或可能是一萬倍的威力時,我們將會進入一個怎樣的世界呢?我幾乎肯定,現時沒有任何未來學的專家可以想像得來的。
往更有趣的層面去思考,所謂的感應器其實是什麼?它們其實都是一種感官性的訊息。想像一下,若然我們的「當下」有大量訊息時,我們將會有什麼的反應?「現在」、「當下」的意義可能將會被大幅地改寫。那將會是一個更擾人,令人永遠無法專注的世界,還是一個更「清醒」、更當下的世界?在一個 Matrix 的世界裡,我們真的可以與科技一直提升人類的意識嗎?那個圖像以往從未被想像過。但今天種種科技的匯流 (converging),使我們能夠想像其中的可能性,我覺得那已經是很不可思議了。
當然,我們人類能否適應這種完全透明化的社會,我深感懷疑。當中涉及太多私隱保障的議題,更不用說龐大的物聯網萬一被惡意的攻擊時,它可能更容易地不堪一擊。但無論如何,我們將不能忽視這個未來的來臨。