1980 年，Alvin Toffler 寫的經典之作《第三波》出版，指出人類文明到現時為止，只不過有3次重大轉移，包括代表農業生產所帶來的第一波文明、工業生產所帶來的第二波文明，以及由知識推動的第三波文明。此書旋即引起一陣風潮，影響歐美各國重新為他們所面對的困境思考所謂第三波的出路。同時，此書也在中國大陸各大學，甚至在高幹級領導展開地下式傳閱，形成促使知識分子提供解放的思潮一再湧現，直至六四之後才被鎮壓而平息過來。但到底第三波的文明會是怎樣？就讓我們用 Toffler 描述得很精彩的第二波「六大護法」開始。
第三波文明 小量生產客制化
Toffler 認為由工業生產模式主導的第二波文明，主要可以用「大量—專技—同步—集中—集權—標準」來說明。因此我們很容易的，就可以想像第三波就是這六大護法的相反。即，以往我們主張大量化，我們現在喜歡「小批量生產」，甚至是「一個人的市場」；在專技方面，我們現在需要的是「通才」，因此我們的教育系統現在加插了「通識」科；同步化方面，很自然它的相反就是「異步化」；集中化方面，很自然就是「分散」；標準化方面，不用我多說它的對立面就是「非標準化」或所謂的「客制化」；集權方面，就變成「去中心式的放權」。是不是就是這樣？在某程度上是的。我們現在確實能觀察到很多偏離工業化「六大護法」的現象。
現象往往讓人眼花撩亂。但若能從這種更高的角度思考現象時，我們便不會頭腦空白，不知所云。就讓我們回到一個已經談論過但仍然很火紅的題目：3D 打印機的出現。很多人仍然認為 3D 打印技術不就是一台玩具而已，一不就是馬上會改變世界的偉大發明。這兩種觀點各走極端，都沒有看清楚背後到底是怎樣一回事。
在第二波的工業生產模式中，若然我要生產某件產品，第一個工序就是到工場打造一個供大量生產用的模具，或我們俗稱為「起模」。起模的過程是「專技」，它需要一些專門做模具的師傅做成；繼而就是起模需要用到的器材（例如CNC），都是大型而昂貴的。然後模具的打造過程中用到「材料減去法」，即你是從一整塊銅或鋼，慢慢磨去或削去不需要的部分，才做出獨特形狀的模具，當中有很多原材料的耗損（雖然可以回收再用）。因為生產的工序如此繁複，我們每次生產時，都必須計算成本，必須利用大產量來攤分成本，因此不能避免地出現「一開機就要做 3000 件」這種「大量化」的要求。以上就是工業生產的「標準流程」。
3D 打印 30人生產線1人全包
但利用 3D 打印技術，以上一切成本與時間一掃而空。若你現在想生產5000件同款產品，你肯定敵不過量產攤分後的低製作成本，因此在量產上我們仍需舊有的生產方法。但若客戶只要 5 件產品，那就是另一回事了。你現在可利用 3D 打印技術（連同一些簡單製作工具），將整條需要 30 人的生產線壓縮到你一人身上。沒錯，一個動作「全包」了。
很多人知道，3D 打印機早在二三十年前已面世，但當時價錢昂貴，沒被大量使用。今天我們受益於工業生產與科技的進步，可以用低價就生產出一台。有趣的是，我們能夠擁有這種顛覆工業生產方法的工具，正正是由工業生產的模式推進：我們的生活因第二波工業社會的出現而不斷被豐富，使我們在系統內自行產生了很多與這個系統不相配的東西來，到最後反過來就是挑戰原來系統的穩定性，讓我們沒有選擇地不得不進入第三波世界。