趨勢索引 與 未來研究

「預見」並不等同「預測」

「預見」的意思是看到一個不可逆的趨勢，是未來必然發生的事。因為人口結構具備「一年老一歲」的線性特質，所以我們頗能用此推演而成為一種預見力。人口結構跟我們說，香港人口在迅速老化；當中佔人口比例中最大的一群我們簡稱之為「嬰兒潮」，他們當然也是在老化（因為每年必然會老上一歲！），今年大約是 47－53 歲左右的一群人，他們現在的消費力應該是在其人生中最強的時刻，所以他們是非常實在地支撐了本地的經濟。因此，我們可以很簡單而有力的看到嬰兒潮及其人口對香港經濟與政策發展的「預見力」。然而，企圖將這種「預見力」轉為一種「預測」，那就是另一回事了。

例如，我們都預見了人口變化及其隨年齡變化應用到政治選舉上，從而希望「預測」哪些政黨或政治候選人可以得勝？挑戰政治選舉的可測性是因為它與社會上的大眾人口是息息相關的，但凡與大範圍的人口相關的，那人口結構就是其中一個重要的參考元素。的確，世界各地每年都有不同大小的政治選舉，評論員幾乎都會評論這、評論那，同時他們都會留意人口結構對選舉的影響。但面對著一件如此具體的活動，人口結構分析可以對選舉結果引起的影響往住都是極其有限的。這可能是因為政治選舉是極其動態，容易受外界的變動左右。陳水扁在選舉前中了一槍便保住了總統之位；戈爾在美國總統選舉贏了選票，輸了州份而敗給小布殊；泰國、馬來西亞、韓國等的選舉無不充滿變數（就是香港的小圈子選舉也有「豬變狼」的變局啦！）。人口的因素往往須要在一種「無風又無浪」的環境下才能發揮它的作用。但大家都會知道這是幾乎沒有可能的。

因此，「預見」並不能同「預測」。人口結構給與我們「預見」上的方便性，卻沒有為我們帶來太多預測上的優勢。過去數週提論過的 Harry Dent 便犯上了這個毛病。但這個結局實在令太多人失望了。我們是否只能接受「大概地對」的這種結局呢？可能吧。

有趣的是，在 2012 年正值美國總統奧巴馬競逐連任之年，評論家們眾說紛云，整個環境讓人覺得難以看透誰能勝出。但有一名當時在《紐約時報》的專欄作者 Nate Silver 透過自己發明的數據分析方法，在美國 50 個選舉州份中，竟能準確預測所有 50 個州的結果（包括誰可在該州勝出）。Nate Silver 因此聲名大噪，其戰果是所有政治分析家都只能望其項背的。現下的問題是，他是如何在一個「無法準確預測」的選舉世界裡，做到如此神通的預測呢？我們下回就來討論一下吧。

偶發事件破壞嬰兒潮理論的完美預測

一年老一歲，十年便是年老十歲。

人口結構，如果沒有大量的移民潮或大量的人口死亡，在和平的年代裡它永遠都是老老實實的直線推導，並得出預期答案。人口結構推算未來就如在圖表上用上直尺伸延過去，這是「直線式思考(linear thinking)」。它不如能享受利息的投資產品那樣，有滾動累計的雪球效應。

當中的嬰兒潮理論(baby-boomer theory)是一套如厮簡單的思考框架。我個人認為這個分析模型非常有威力：埃及「阿拉伯之春」之所以成功並不只因為社交網站Twitters的「分散連結」功效，它同時是因為當地的嬰兒潮正好是廿多歲的青年人，關心自己未來且為數眾多，因而革命成功。當然，談到人口結構的例子又怎能不提日本。90年後便步入了三十年無斷續的經濟衰退，政府扭盡六壬皆沒法為其經濟注入活力，這是由於日本的根本性問題是人口老化、具生產力的勞動人口不足。我相信此問題絶不能靠安倍經濟學或軍魂復辟而期望得以解決的。

1985年中國的人口結構圖

因此，我們不要因為之前的文章提到 Harry Dent 因用人口結構預測未來的失效而全盤推翻嬰兒潮理論或人口結構分析的用處。如果你認為了解了嬰兒潮理論而體認到這是一股很重要的「勢」力，恭喜你，你是對的；若然你認為了解這套想法能幫助你更準確預測某些社會必然的需要（如醫療上的需要），那也恭喜你，這也會有一定的幫助。但我會加上一句：社會上很多偶發的重大事件（足以改變歷史發展的軌跡）往往是我們無法想像的。

為了應付人口老化的未來，政府需要未雨綢繆，因此強積金MPF的出現幾乎是必定出現的結果。MPF的出現，讓市場上有越來越多可投資的錢累積，因此可以預見股市將被推至新高，連年的牛市將可期！但接二連三的市場波動，加上後來出現的全球金融風暴，幾乎令所有人都蒙受損失，更因此而令整個經濟步入長期的衰退中。這是無法在人口結構中預見得到的，我們也無法在人口結構中看到之後各國進入量化寬鬆的階段，有些國家如美國在死亡邊沿徘迴，現時為止卻出乎意料地死不去，有些國家則步入多事之秋；至於中國是生是死，不知誰敢下注。但這些，都不是單純的靠人口結構便能讓你看到的。難怪有管理學泰斗之稱的彼得．德魯克 (Peter Drucker) 會說：雖然很多人都在談論人口結構，但沒有幾人能明白箇中奧妙。

現在的問題是，如果你就像Harry Dent一樣，狂妄地期望用線性模型來解讀市場上的「蝴蝶效應」，並開始在節目上預測股市「今日升定跌」。真的只能說一句，祝君好運！但當狂妄會導致失敗，謙虚確實又真的會導致更成功的。下回我將與各位介紹一位「料事如神」的才俊，以及他背後的理念。

嬰兒潮理論說到底仍是線性思維的產物

上回提到，對未來感興趣的人，都會喜歡研究當地人口的結構，以及特別留意擁有左右市場的「嬰兒潮」群族。

一方面人口結構給與很多企業與政府最可預測的指標：十年後會有多少人升上中學、有多少人進入退休年齡、對養老金的要求是多少等等都是可以從人口數據上得到的。另外一個更重要的資訊就是人生不同年齡階段都有不同的心理與生理需要之餘，他們的消費力也有一個很可測的模式：少時窮，然後隨著年齡增長，職位也不斷的提升，收入也相應增加。在四十五至五十五歲這段時間可能是一家企業的主管級人員，收入也屬於是最好的時刻。因此，當一群嬰兒潮步入中年之時也是潮兒潮最富有，或消費力最高的時刻（假設他們仍未退休）。這群消費群，就以美國為例，是佔去美國人口三分之一，它的消費力肯定能帶動一個地方的經濟活動。嘩！當我第一次聽到這些分析時，真的有點熱血沸騰。何其簡單又何其有威力！

以上的說法確是極具說服力，這也正是利用人口結構作未來分析的 Harry Dent 提出的說法。但他認為人口結構的威力不應只停留在政策的未來研究上，他說，因為有這股重要的經濟動力，美國的股票杜瓊斯指數會升破四萬點！結果怎樣？當然，杜指從來都沒有升破四萬點，而且1999年的網股爆破，以及2008年的金融風暴，反而令不少嬰兒潮的一貧如洗，好不容易又要從零開始。Harry Dent犯下大錯，而這種大錯若不是來自一種狂妄自大，就是更糟的只是用這個作為賺錢的技倆，根本毫不關心他自己預言的準確性。現在的 Harry Dent 每次發出一些新「預言」時，都會好像失億一樣，隻字不提之前預測是如何的錯得離譜。激發了有些網站緊貼的追踪 Harry Dent 曾說過而落空的預言。

當我們說人口結構是一個國家或地方最容易被預見的資料，那也只代表這個指標是容易被觀察而已（因為所有人一年都必然地會老上一歲！）。然而，這並不必然地看成「人口不斷年長，收入也相對增加，便將錢投入金融市場，資本增加，股市上升，而且會升至破記䤸的四萬點！」這種因果推論無論如何有力，都只是一種所謂「線性的思考(linear thinking)」模式。A出現，所以B。我們不能將未來簡化到未來只是由人口結構所造成的那樣。若然很多人都被這個想法說服之時，也代表著一個所謂線性思維的泡沫在不斷膨脹，創造了前聯儲局局長格林斯潘所說的「非理性抗奮」。

面對未來，非線性的思考 (non-linear thinking) 方式總是較線性思考的方式來得可靠。下回待續。

嬰兒潮創造需求

未來是難以掌握的，但有一些卻是例外。這正是「嬰兒潮理論」如此吸引人的原因。

在美國1946年到1964年出生的孩子，我們稱之為戰後嬰兒潮(baby boomers)，他們都是很多經濟學習、社會學家，以至未來學家、市場學家感興趣的群族，原因很簡單，抓住這群為數在八千萬人口以上的經濟活動取向，你差不多可以說是穩勝不輸。 

 

八千萬人一起出生，一定要食奶粉，一定要用尿片。鎖定這群嬰兒潮的生理需要，便可看到一片汪洋大海般的市場。賣奶粉、賣尿片的固然發達也，同樣玩具、童裝、卡通片、幼兒院、麥當勞快餐等等都是需要的。隨著這批嬰兒潮人口的成長，他們有推動整個市場需要的能力。很多人認為，嬰兒潮隨著年齡成長所到之處，都會出現新的需求：學校（小學之後便到中學）、樂與怒、青少年的反叛、牛仔褲…，到他們大學階段的反越戰、大麻、嬉皮仕。你大約可以明白單是看這群人的推動力，是具有很強的解釋力的。如果作為做生意的，你會選擇鎖定哪種客戶為銷售對象？

更不用說是對房地產的影響力。嬰兒潮在畢業後需要工作，勞動人口一時的膨脹令就業市場出現供不應求的情況。除了令就業市場競爭激烈之外，嬰兒潮在廿歲後希望脫離家庭獨自外闖生活也成為推高租務市場的重要原因，他們繼續成長，就得成家立室、養活小孩，很自然地對樓房的需求也跟著水漲船高。房地產價格升高，就自然會帶來繁華的經濟活動。同樣，當嬰兒潮步入中年後，他們對樓房以至樓價的衝擊都是很大的。試想想日本的情況吧。

對人口結構素有研究的經濟學者及趨勢分析家（如上週介紹的Harry Dent）皆認為嬰兒潮是解釋經濟活動的重要關鍵。關於這一點專家們都有頗一致的共識，因為，一）人口數量所創造的需求是真實存在的；二）人的需求會隨著不同的年齡階段而有所改變的；三）也是最重要的，是人的年齡成長是極其可測的，即我們都必然地一年會長一歲。下一年我們需要什麼可能與今年的需求沒有多大分別，但大顆兒的年齡一起老上十年，那就是另一個世界吧。

那我們也自然會關心到的是中國、香港、台灣的大中華區的嬰兒潮會在哪裡？我們不難發現中國的嬰兒潮剛好是滯後美國嬰兒潮的十年。如果我們用上這個角度來思考中國的未來，那又是否有同樣強大的解釋力呢？下一個問題是，如果此觀點真的是如此重要，以此作為預測未來之法又有何不妥呢？下回侍續。

嬰兒潮理論與 Harry Dent

 在未來學上有一句充滿智慧的格言：寧取大致地對，也不追求精確的錯。應該這樣說，有些事情我們必須百分百投入與參與，要求精益求益，以求完美，例如對一件工藝品的雕琢就應以最高的標準來進行。但若然落到了解趨勢、推論未來的工作上，卻有非常不同的準則：「大致地對」往往遠較「追求精確」可取。

 早在十多年前，有一位年青才俊，參考了過往近九十年的美國人口結構資料，得出了一個結論：我們經濟的起跌，與人口結構中「最具影響力的一群」是息息相關的。指的是就佔美國三分一人口的嬰兒潮（Baby Boomer，即在 1946-1964年出生的八千萬人口）。這位才俊的名字叫做 Harry Dent。他以此理論著書立說，並於1994年寫下了一本The Great Boom Ahead，書中預言美國經濟將一片好景。但當年美國克林頓政府正值歷史性的財赤，誰也沒有想過跟著的五年裡，美國股市會牛氣冲天，一口氣還清了所有債務。Harry Dent自此一鳴驚人。Dent之所以受歡迎，其中最重要的原因乃是由於他喜用大量的客觀數據來支持他的論說，而且往往都是簡單有力，例如他會將銀行利息的高低，與嬰兒潮的成長周期作配對。Dent 能夠將看未來變成只需要掌握一個變數，那就是未來的人口變化，或更簡單一點說，是關於嬰兒潮未來會怎樣消費。

 Dent 利用嬰兒潮理論來分析過去、預知未來的方法也真的挺有啓發性，他幫助關心未來發展的人過濾不少「噪音」，讓人更能掌握大致發展的趨勢。並造就了一批跟風抄作的作者們將此題目重覆抄作。但遺憾的是，Dent 可能認為自己在 The Great Boom Ahead 中已經到了人能所不能的境界，便創立自己的 newsletter，定期告知讀者他對未來的解讀。自此，Dent 開始將他的名聲押注在更精確的預測上，例如說股市將會在什麼時候開始大跌，黃金什麼時候會大幅回落等等言論。他將自己能夠看通大勢的能力，收窄到「今月升定跌」的預測上，更在往後的著作中他一再作出很多專家都不敢斷言的大膽預測，可惜的是，其過去十年來的戰果是足以令他覺得尷尬。

到今天為止，不少人仍然認為 Dent 在分析未來方面作出過重要貢獻，而且以他的良好的分析能力是有可能成為下一位偉大的未來學家，但他卻犯著過度自信，認為自己已經掌握了水晶球的全部，並能看通未來至精微之處，結果令自己敗譽。

但有一問題仍是令不少取信嬰兒潮理論的人所不解的：為何曾經如此清晰有力的水晶球，卻幾乎在過去的廿年未嘗一勝？認知這個盲區對我們理解未來有莫大的幫助。下回待續。