未來關鍵詞:知識工作商品化 (commoditization of the knowledge worker)
Amazon.com 在 2012 年花了七億多美元買下了一家於 2002 年創立的小公司 Kiva Systems,從銀碼上來看都會知道這是一項大投資。剛巧在 Amazon.com 買下這家公司前一陣子,就有一篇報導是關於美國某家大型零售店的倉庫員工平均每天要走十哩路,意即是說他們每天都要在倉庫裡為了找貸品來回很多很多遍,這些路程的總加有十哩路之多!那與 Amazon.com 有什麼關繫呢?這是因為 Kiva Systems 製造了一種能在倉庫快速走動、尋找、以至搬運貨品的小機器人。它們能比一般沒有自動化設備的貸倉有效四倍之多!對於今天世界各地的消費意欲大不如前的經濟環境中,這家網上零售巨人不單沒有被影響,反而是因為它的效率令客戶非常稱心滿意,而一直在擴張。但它的成本卻沒有被太大的影響,其中一個說法是:Kiva的機械人在取代很多貨倉工人的工作。
我們終於來到一個科技尤如科幻的年代了。這樣說來是希望突出今天科技的突破不再是一些小功能上的突破而已。但這一次我們試從經濟學的角度來看吧。經濟學家一直觀察到的現象是經濟增長與就業率是同步的,即當經濟增長的同時,對勞動力的需要也是同步的上升。這也是經濟學家以及政客們為什麼會那麼關心失業的問題。但在 2010 年在美國,有趣但不受歡迎的事情發生:雖然在失業率高企的情況下,美國企業的經濟竟然持續增長,卻沒有帶來更多就業機會。2011 年這股趨勢更有出現擴大之勢。這是否意味著科技的長足發展,終於來到一個轉折點,這不單只是機械人取代人類勞動力那麼簡單,那也包括電腦的人工智能運算能取代很多白領工作(甚至是所謂的知識工人)的智識型工作。
的確,在過去廿五年,薪酬提升最少的竟然不是最低下階層的勞動者,而是比最勞動的一群高一點點,多一些「技術含量」的白領知識型工作者。這個結果是蠻震憾的,一直以來我們都認定了知識型工作者是未來社會的最大需要。但偏偏現在卻被觀察到最有希望的那一群成了最沒有希望的一群。這個現象很多學者專家仍在解讀中。
Amazon.com 的 Kiva 倉存管理系統固然是在替代勞動者的工作。但最近的數據卻使我們體認到他們並不是最受挑戰的一羣。現在所有工序都被流程化,反而現在是可以將一些後勤的工序完整地外發到印度去。編碼或設計系統的過程固然仍需要專業工作者來完成,但若然這個步驟完成了,跟著這一批人基本上是可以回家了。當知識被流程化的時候,餘下來的就是程序交由系統自行處理,效果遠比人類可靠。一般的「專業人仕」被發現自己就是因為不夠專業而被取代。下一個問題是:那還有什麼是不能被取代呢?
未來就是發生在我們面對,無論你喜不喜歡這個未來也好。我們仍然是要活在那裡的。但同時也是否意味著我們提倡「增長」的年代已經到了強弩之末,接下來我們反而可以將焦點放回人身上,而將效率、效益、成本等事交由機械去處理算了。