(刊登於 2009 年 2 月 25 日‧信報)
有讀者來信回應我一篇有關系統思考的文章,說內容讓他聯想到競爭力大師 Michael Porter,尤其是他的一篇文章〈策略是什麼〉(What is Strategy)。那就讓我們從 Michael Porter 開始吧。
我一向喜歡 Porter 的著作。他的成名著有 Competitive Strategy、Competitive Advantage 及 The Competitive Advantage of Nations,無論在台灣、香港還是中國,Michael Porter 這名字都不算陌生。當大多數人都認為他是管理學的大宗師時,他卻一次又一次的說明他是一位產業經濟學家。
微觀競爭質量
Porter 是經濟學博士,本希望自己的競爭原理可以影響固有的經濟學理論。他認為在競爭力和發展方面,很多人都做過許多工作,但大部分是有關宏觀經濟的,談的大多是滙率、利率以及通脹等等,他認為這些都是經濟進步的必要條件,但還不是充分條件。他認為財富創造是由微觀經濟層面上的競爭質量所決定,因此他在競爭的研究中採用了微觀的方法。結果他認為自己在經濟學上起不了很大的影響,但商界卻非常欣賞 Porter 提出的思考框架價值。
雖說是微觀,但 Porter 讓管理人認識到競爭背後更完整的圖像(a bigger picture)會是怎樣。讀過他著作的讀者,馬上會認同 Porter 是一個倡導整體性思考的人。他的「五力分析」【圖一】,指出當我們討論競爭的時候,不要只盯着你的競爭對手在做什麼,因為那遠不足夠。你需要同時顧及外圍的四個面向(四股力):潛在的新進競爭者、供應商、客戶、替代品分析等。這是系統思考中一個簡單而重要的概念:系統界限 (system boundary)。
你怎樣畫這個系統的界限,代表了你怎樣思考。狹隘的只看同業競爭對手而作出的競爭策略,跟一個採用「五力分析」所作出的競爭策略大為不同。對於一家OEM工廠,該企業領導人認為他們只是一家工廠,守好自己生產的本份就可以了;這與另一家工廠認為自己是整條供應鏈的重要一員,上游供應商與下游的分銷商是唇亡齒寒的共贏╱共輸關係時,所採取的供貨模式以至生產計劃就會很不一樣。
活用系統動力學
無論你是初次認識 Porter 還是對他已有一定了解,我都認為他的 On Competition 是一本不容錯過的文章結集,這書收錄了他多年來的經典文章(包括 What is Strategy),1998年首印。Porter 是一名多產的學者,他經常與其他作者合著,把他的競爭理論應用到不同範疇 (例如他與 Elizabeth Teisberg 為醫療產業合著了 Redefining Health Care),新的文章也經常在 Harvard Business Review 上出現。2008年,On Competition 又出了一個 「Updated and Expanded Edition」,其中多加了企業社會責任(corporate social responsibility) 及企業慈善活動 (corporate philanthropy) 與競爭力的研究。
再回到系統思考的討論。我們當然可以說 Porter 是很會整體思考的學者,因為他正正是希望讀者能以更整體的眼光來思考競爭策略這回事。同樣,我們也可以從 Porter 這一類我稱之為「大框架」的研究者,區分出一個與 Peter Senge 的 The Fifth Discipline 所提及的系統思考家(systems thinker) 的分別。
在 The Fifth Discipline 中討論的系統思考,本屬於美國麻省理工學院(MIT)的系統動力學 (System Dynamics),它是演變自生物學上提出的一般系統論(General Systems Theory)以及在工程學上的控制論 (cybernetics)。系統動力學之父 Jay Forrester,也是 Peter Senge 的老師,是一位充滿傳奇色彩的學者。同樣是任教於 MIT,Forrester 曾帶領研究員發明了第一代的電腦隨機記憶體(RAM),又在二次大戰期間發明了名為SAGE的雷達偵測系統,因此他在五十年代,是一名響噹噹的工程師。他站在電腦研究的最尖端,但卻慨嘆世人的思考模式並沒有因為科技愈來愈發達而有所改變。因此,他在五十年代中毅然由工程學院跳到管理學院。更成功說服學院開設系統動力學這一門學科,就是一門他自創的理論,將回饋效應 (feedback mechanism) 應用到社會科學上,以求解決社會上的一些問題。
釐清回饋效應
因此,回饋效應是系統思考的焦點。回饋最簡單的意思可以想像成往前方大力拋擲一把回力標,經過一段時間及旅程後,它便回到你原來拋擲之位置,而它可能從你的後方回來。因此,在 The Fifth Discipline 中會看到很多環路式的圖表,那些是因果環路圖 (causal-loop diagram)。用最簡單的語言來說,系統的界限是由那些環路所組成的。沒有回饋環路,便沒有系統思考了;而當回饋環路出現時,另一個重要的概念也連帶登場:時間滯延 (time delay)。
再以回力標作比喻,若然你現在擲出去的,是一個你認為只會往前而不會往後走的物體,所以你認為拋了那物體出去之後,就沒有其他後顧了;但偏偏在你擲出物體時,同時從物體中彈出數把回力標(而你完全不自知)。一段時間後,你被從後方回來的回力標打傷了,你在毫不知情下,只懂往後方尋找襲擊你的人,最後當然不是製造更多誤會就是徒勞無功。
以上的比喻希望說明三件事:第一,人類是習慣直線思考的動物,所以我們也很容易被非線性的回饋效應來個「突襲」;第二,我們以為自己做的事很單純直接,但往往就是有一些反撲回來的後着;第三,當問題出現了,不代表我們知道問題來自哪裡,除了是因為回饋效應之外,也因為問題往往是相隔一段時間才會反撲回來,那時候,對於自己之前下意識的行為已沒甚記憶了。於此,我不得不推薦這本幽默好笑,同時又讓你深思的 How Come Every Time I Get Stabbed In the Back My Fingerprints Are On the Knife?,從書名直譯就是「為何每當我被『插』時總會在兇器上找到自己的指紋?」,望文生意,這本小品談的是在管理上人際系統中各種不為意的互動效應。
直接拆解問題
我希望透過這些介紹,說明系統思考關心的往往不是如何建立一個更宏觀或更整體的靜態分析框架 (這是 Michael Porter 一直在做的)。它強調的是動態(某一變數的變化,將如何影響下一個變數的變化),回饋與時間滯延是必不可少的元素。因此,若然是從系統動力學的角度來看 Porter 的五力架構,將會是【圖二】那樣。
誠然,系統思考希望幫助決策者減少盲點,但它所討論的只是封閉系統。系統思考最適合應用到獨特、難纏而且不斷重複的問題上,它讓我們把焦點放在問題身上,能夠後設的考慮到與問題相關的整個狀況 (problem situation)。緊記,就如 Karl Popper 所說 all life is problem solving,從問題開始思考系統,不要企圖或意圖建構一個開放系統,因為那只會累壞你的腦袋。
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1. On Competition, Updated and Expanded Edition
by Michael Porter. Harvard Business School Press, 2008. 由十五篇橫跨三十年的文章所結集,可以說是 Michael Porter 最有代表性的著作。中譯本是由台灣天下文化所出版的《競爭論》,但譯本是屬於1998年的版本。
2. How Come Every Time I Get Stabbed in the Back My Fingerprints Are on the Knife? by Jerry Harvey. Jossey-Bass, 1999. 這本著作雖然有點東拉西扯,但總算是一本很有內涵而簡單的管理小品。
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